KOTA KINABALU — Sabah FC akhirnya menamatkan penantian panjang selama tujuh tahun untuk meraih kejuaraan apabila dinobatkan sebagai juara Piala Cabaran selepas menewaskan Penang FC 4-3 menerusi penentuan sepakan penalti dalam aksi final kedua yang berlangsung di Stadium Likas, malam ini.
Perlawanan yang berlangsung sengit itu menyaksikan kedua-dua pasukan terikat tanpa jaringan sepanjang 90 minit permainan, sekali gus menjadikan agregat keseluruhan 1-1 selepas aksi pertama di Stadium Bandaraya pada 4 April lalu. Keputusan tersebut memaksa perlawanan diheret ke masa tambahan sebelum ditentukan melalui sepakan penalti.
Pada babak awal, Penang FC lebih agresif mengasak kubu Sabah dengan beberapa peluang berbahaya, termasuk tandukan kapten mereka, Stefano Brundo pada minit ke-23 yang hanya sedikit tersasar. Tidak lama kemudian, Kipre Tchetche turut gagal memanfaatkan peluang keemasan apabila percubaannya melewati gawang.
Memasuki babak kedua, Sabah FC tampil dengan corak permainan lebih tersusun dan mula menguasai tempo perlawanan. Sepakan percuma Jafri Firdaus Chew pada minit ke-63 hampir memecah kebuntuan, namun berjaya ditepis penjaga gol Penang, Ramadhan Hamid yang beraksi cemerlang sepanjang perlawanan.
Ramadhan sekali lagi menjadi penyelamat pasukan pelawat apabila menafikan percubaan deras Dane Ingham pada masa kecederaan, sekali gus memastikan perlawanan berlanjutan ke masa tambahan.
Walaupun kedua-dua pasukan terus mencipta peluang dalam masa tambahan, kegagalan penyudah memaksa penentuan juara dilakukan menerusi sepakan penalti di hadapan lebih 20,000 penyokong yang membanjiri Stadium Likas.
Dalam aksi mendebarkan itu, kedua-dua penjaga gol — Ramadhan Hamid dan Damien Lim — masing-masing berjaya menepis dua sepakan penalti. Namun, kegagalan pemain pertahanan Penang, Adib Raop menyempurnakan sepakan keenam memberi kelebihan kepada Sabah.
Pemain Sabah, Farhan Roslan kemudian muncul wira apabila tenang menyempurnakan sepakan penentuan untuk menghadiahkan kejuaraan bersejarah buat pasukan tuan rumah.
Kejayaan ini menandakan trofi pertama Sabah FC sejak kali terakhir mereka bergelar juara Liga Perdana pada tahun 2019, sekali gus menghidupkan semula semangat bola sepak di bumi Borneo.
